Η παιδική δυσθρεψία εμφανίζεται όταν το παιδί δεν λαμβάνει ή δεν απορροφά επαρκή θρεπτικά συστατικά για τις ανάγκες της ανάπτυξής του. Συχνά οφείλεται σε ανεπαρκή πρόσληψη τροφής, είτε λόγω οικονομικών δυσκολιών, κακής διατροφικής εκπαίδευσης ή λανθασμένων διατροφικών συνηθειών. Μπορεί επίσης να σχετίζεται με χρόνια νοσήματα (π.χ. γαστρεντερικές παθήσεις, συγγενείς καρδιοπάθειες, νεφρική ή ηπατική ανεπάρκεια) που αυξάνουν τις ενεργειακές ανάγκες ή προκαλούν δυσαπορρόφηση. Τα λοιμώδη νοσήματα και οι συχνές ιώσεις επιδεινώνουν την απώλεια θρεπτικών συστατικών, ενώ η κακή υγιεινή και το μη ασφαλές νερό συμβάλλουν σε διάρροιες και αφυδάτωση. Σε ψυχοκοινωνικό επίπεδο, η παραμέληση, οι διαταραχές σίτισης και η απουσία σταθερού περιβάλλοντος επηρεάζουν αρνητικά τη θρέψη. Το αποτέλεσμα είναι χαμηλό βάρος, καθυστέρηση ανάπτυξης, μειωμένη άμυνα του οργανισμού και σοβαρές επιπτώσεις στη σωματική και νοητική εξέλιξη του παιδιού.